El mercurio, símbolo químico “Hg”, es un metal pesado que esta naturalmente presente en el ambiente y existe en una gran variedad de formas. En su forma pura es llamado Mercurio elemental, o bien puede enlazarse a otros elementos formando así compuestos inorgánicos u orgánicos.
¿Qué es el mercurio?
Gotas de Mercurio elemental
Símbolo del Mercurio
El mercurio lo podemos encontrar en diversas formas:
- Mercurio elemental (metálico),
- Metilmercurio y otros compuestos orgánicos,
- Compuestos de mercurio inorgánico.
El mercurio elemental o metálico es un metal plateado brillante y líquido a temperatura ambiente. Se utiliza en los termómetros viejos, bombillas de luz fluorescente y algunos interruptores eléctricos. Cuando se cae, el mercurio elemental se divide en gotas más pequeñas que pueden filtrarse en grietas o adherirse fuertemente a ciertos materiales. A temperatura ambiente, el mercurio elemental expuesto puede evaporarse hasta convertirse en un vapor tóxico invisible e inodoro. Si se calienta, es un gas incoloro e inodoro.
El metilmercurio y otros compuestos de mercurio orgánico se forman cuando el mercurio se combina con el carbón. Los organismos microscópicos convierten el mercurio en metilmercurio, que es el compuesto de mercurio orgánico más común del medio ambiente.
Cuando el mercurio reacciona con otra sustancia, forma un compuesto. Los compuestos de mercurio inorgánico toman la forma de sales de mercurio y, por lo general, son cristales o un polvo color blanco, con la excepción del sulfuro de mercurio (cinabrio), que es color rojo. La mayoría de los usos de los compuestos inorgánicos fueron suspendidos.
Ciclo del mercurio
El mercurio, presente de forma natural en la corteza terrestre, puede provenir de la actividad volcánica, la erosión de las rocas o la actividad humana. Esta última es la principal causa de las emisiones de mercurio, procedentes sobre todo de la combustión de carbón en centrales eléctricas, calefacciones y cocinas, de procesos industriales, de la incineración de residuos y de la extracción minera de mercurio, oro y otros metales.
Una vez liberado el mercurio al medio, ciertas bacterias pueden transformarlo en metilmercurio. Este se acumula entonces en peces y mariscos (se entiende por bioacumulación una concentración de la sustancia más elevada en el organismo que en su entorno). El metilmercurio pasa también por un proceso de bioamplificación. Los grandes peces depredadores, por ejemplo, tienen más probabilidades de presentar niveles elevados de mercurio por haber devorado a muchos peces pequeños que a su vez lo habrán ingerido al alimentarse de plancton.
Aunque las personas pueden verse expuestas a cualquiera de las formas de mercurio en diversas circunstancias, las principales vías de exposición son el consumo de pescado y marisco contaminado con metilmercurio y la inhalación, por ciertos trabajadores, de vapores de mercurio elemental desprendidos en procesos industriales. El hecho de cocinar los alimentos no elimina el mercurio presente en ellos.
Tipos de fuentes de emisión/liberación de mercurio.
El mercurio, como elemento químico natural, puede encontrarse en el ambiente en forma inorgánica u orgánica como el metil mercurio. El mercurio se libera al medio ambiente por causas naturales como incendios forestales o erupciones volcánicas. Es utilizado por múltiples aplicaciones, incluyendo varios procesos productivos como la extracción y beneficio de oro. También puede ser emitido no intencionalmente a partir de fuentes puntuales como los procesos de fundición de metales y otros.
Las fuentes de emisión o liberación de mercurio pueden ocurrir debido a los siguientes tipos de fuentes:
Fuentes naturales:
Debido a la movilización natural de mercurio que se encuentra en la corteza terrestre, por ejemplo, como consecuencia de la actividad volcánica y erosión de las rocas. Así también, los océanos constituyen fuentes naturales de emisiones de mercurio.
Fuentes antrópicas:
Debido a la re-movilización de impurezas de mercurio en materias primas como los combustibles fósiles (carbón, gas y petróleo) y otros minerales extraídos, tratados y reciclados. También como consecuencia del uso deliberado de mercurio en productos y procesos industriales (liberaciones durante la manufactura, derrames, disposición o incineración de productos usados). Finalmente, debido a la re-movilización de liberaciones antropogénicas de mercurio ocurridas en el pasado y depositadas en suelos, sedimentos, cuerpos de agua, rellenos sanitarios y depósitos de desechos y relaves.